湖，是个地理学名词，地理上把四面都有陆地包围的水域称为湖。神州大地上有著名的五大淡水湖，按水域面积排序分别是：江西省的鄱阳湖；湖南省的洞庭湖；江苏省的太湖和洪泽湖；安徽省的巢湖。而论面积最大的“五大湖”分别为青海湖4583平方公里；鄱阳湖3583平方公里；洞庭湖2740平方公里；太湖2425平方公里；呼伦湖2315平方公里。上述湖泊都是自然形成的，下面介绍的“四大名湖”为人工改造的湖。
东湖（湖北武汉）
位于湖北省武汉市中心城区东部，是国家AAAAA级旅游景区、全国文明风景旅游区示范点、首批国家重点风景名胜区。湖面面积33平方公里，是中国第二大的城中湖。毛泽东一生钟爱东湖，将其称为“白云黄鹤的地方”。
据记载，屈原在东湖“泽畔行吟”；楚庄王在东湖击鼓督战（清河桥古桥遗址）；三国时期，刘备在东湖磨山设坛祭天；南宋诗人袁说友用“只说西湖在帝都，武昌新又说东湖”赞美东湖；李白在东湖湖畔放鹰台题诗；毛泽东建国后先后视察东湖44次，在东湖接待了64个国家的94批外国政要；朱德在50多年前写下“东湖暂让西湖好，今后将比西湖强”的诗句；当代作家陈运和在其散文《长江，中国的肠；东湖，武汉的胃》中，夸奖“曾消化过多少历史故事，也健壮了一座城市肌体”。东湖是中国第二大的城中湖（中国最大城中湖为汤逊湖，同在武汉），建有国家湿地公园。拥有东湖梅园、荷园、东湖樱园等13个植物专类园。东湖梅园是中国梅花研究中心，拥有梅花品种320余种。
西湖（浙江杭州）
西湖，位于浙江省杭州市西湖区龙井路1号，湖面面积为6.38平方公里。2007年，杭州市西湖风景名胜区被评为“国家AAAAA级旅游景区”。2011年6月24日，“杭州西湖文化景观”正式被列入《世界遗产名录》。
相对于其他三个湖，西湖的位置在东边，显然“西湖”与处在的地理方位无关，而是位于城市之西，故称“西湖”。
据称，西湖原是一个海湾，由海湾而演化成为一个泻湖，由泻湖而形成一个普通湖泊。唐朝时，“西湖”是钱唐县境内的一个湖泊，称为钱唐湖。
唐长庆二年（822年），白居易任杭州刺史时，筑堤于湖上，以蓄上湖之水，渐次以达下湖，人们为了纪念白居易凿湖筑堤，将堤名称之为“白公堤”，简称“白堤”。宋元祐六年（1086年），苏轼任杭州知州，制订疏浚西湖的方案，向朝廷呈上了《乞开杭州西湖状》的奏章，奏章是官方文件中第一次使用“西湖”这个名称。苏轼疏浚西湖，并利用挖出的淤泥葑草堆筑起一条南北走向的堤岸，人称“苏堤”。西湖有100多处公园景点，包括三秋桂子、六桥烟柳、九里云松、十里荷花景观、有“西湖十景”、“新西湖十景”、“三评西湖十景”之说，有60多处国家、省、市级重点文物保护单位和20多座博物馆。
南湖（浙江嘉兴）
位于浙江省嘉兴市南湖区，地处嘉兴市城东南部，湖面2.76平方公里。
1921年7月23日，中国共产党第一次全国代表大会在上海法租界望志路106号（今兴业路76号）秘密召开。会议进行至中途，遭法租界巡捕的袭扰而被迫停会。根据上海代表李达的夫人王会悟的建议，“一大”会议转移到嘉兴南湖的一条游船上继续举行。8月2日上午，“一大”代表在南湖的一艘丝网船上完成了大会议程，宣告了中国共产党的诞生。
据记载，明嘉靖二十七年(公元1548年)嘉兴知府赵瀛组织疏浚城河，将淤泥垒土成岛，次年移建烟雨楼于岛上。清朝又相继建建成清晖堂、孤云簃、小蓬莱、来许亭、鉴亭、宝梅亭、东和西御碑亭、访踪亭等建筑，形成了以烟雨楼为主体的古园林建筑群，亭台楼阁、假山回廊、古树碑刻，错落有致，是典型的江南园林。1921年7月，中国共产党第一次全国代表大会在南湖的一艘画舫上完成了最后议程，宣告中国共产党的成立，中国革命的航船从南湖扬帆起航。1961年和1981年，浙江省人民政府两次公布南湖烟雨楼为省级重点文物保护单位。2001年6月，中共“一大”嘉兴南湖会址被国务院公布为全国重点文物保护单位。2007年01月06日，浙江省旅游局公布南湖风景名胜区列为“浙江最值得去的五十个景区”；2010年5月，南湖景区创建为第一批全国廉政教育基地。2011年09月06日，中华人民共和国国家旅游局批准南湖旅游区为国家AAAAA级旅游景区。
北湖（四川成都）
位于四川省成都市成华区龙潭境内，面积2.86平方公里，集水文化、鸟文化、竹文化、客家文化于一体的成都市主城区最大的人工湖泊和最美的生态湖区，也是成都市公益林示范基地——12平方公里北郊风景区的核心区域。
《华阳国志》记载：“其筑城取土，去城十里，因以养鱼，今万岁池是也。”以此为据，二千多年前的张仪去城门十里之外取土，修建了古成都城，因取土后留下的大坑，蓄水成池，被称为万岁池。由于大量取土建城，在成都城北十里外形成了几片洼地，今北湖所在之地。洼地积水成池，当地人用来养鱼，并形成了悠久的养鱼传统。2004年开始，政府利用洼地围堰成湖，建成了大湖，因湖位于城北，故名“北湖”。
东湖、西湖、南湖、北湖像晶莹剔透的珍珠镶嵌在东方这块古老的大地上，闪耀着璀璨的光芒。